[HBN뉴스 = 이동훈 기자] K-뷰티가 사상 최대 수출 실적을 이어가는 가운데 해외시장 진출을 강조해온 오가닉포에버 창업자의 폭행 혐의와 함께 과거 직원들의 폭언·폭행 주장까지 불거졌다. 개별 기업의 사건을 관련 산업 전체 문제로 확대하기는 어렵지만 브랜드 철학과 해외 진출을 강조해온 만큼 경영진의 평판 리스크가 회사의 브랜드 전략에 부담으로 작용할 가능성도 있다.

20일 업계와 보도에 따르면 오가닉포에버 창업자는 지난 12일 서울 용산구 한 수입차 매장에서 매장 직원을 허리띠로 폭행하고, 이튿날 다시 매장을 찾아 경찰 신고를 문제 삼으며 협박한 혐의로 경찰 조사를 받고 있다. 경찰은 특수폭행과 보복협박 혐의 등을 조사하고 있는 것으로 전해졌다. 

 

 오가닉포에버 [이미지=오가닉포에버 홈페이지]
다만 사건 경위를 두고 양측 주장은 엇갈린다. 매장 직원 측은 일방적으로 폭행을 당했다는 입장인 반면 창업자 측은 직원이 먼저 손을 대 이에 대응했을 뿐이라고 반박하고 있다.

경찰은 몸싸움 과정에서 창업자를 때린 매장 직원 1명도 폭행 혐의로 입건했으며 폐쇄회로(CC)TV와 목격자 진술 등을 토대로 정확한 경위와 선후관계를 조사하고 있다.

이후 창업자와 과거 함께 근무했다는 전 직원들의 추가 폭로도 나왔다. JTBC ‘사건반장’에 출연한 전 직원들은 창업자가 과거 화장품 회사 임원으로 재직할 당시 직원들에게 폭언을 하거나 물건을 던지고 폭력을 행사했다고 주장했다.

전 직원 가운데 한 명은 당시 녹음이나 촬영을 하지 못해 자신의 주장을 뒷받침할 자료는 남아 있지 않다고 밝혔다. 이에 따라 과거 폭행 주장에 대한 구체적인 사실관계는 추가 확인이 필요한 부분이다.

이번 사안이 관심을 끄는 것은 창업자가 그동안 브랜드의 해외 확장과 경영 철학을 적극적으로 알려왔기 때문이다. 창업자는 2022년 오가닉포에버 사업을 확대하면서 K-뷰티와 K-푸드를 결합해 세계 시장을 공략하겠다는 구상을 밝혔다. 일본과 미국 등 해외 진출을 추진하고 뷰티와 식품, 문화를 결합한 사업모델도 제시했다.

올해 1월에는 창업자가 설립한 나뚜루원이 프리미엄 브랜드 ‘오가닉포에버(Organic Forever)’의 글로벌 론칭 행사를 열고 하이엔드 시장 공략 계획을 공개했다. 당시 나뚜루원은 해외 주요 도시 진출과 브랜드 포트폴리오 확대, 2028년 미국 나스닥 상장 등을 중장기 목표로 내걸었다. 창업자도 K-뷰티가 세계 시장에서 명품 이상의 가치를 인정받도록 하겠다는 포부를 밝혔다.

이 같은 해외 확장 전략과 최근 불거진 경영진 관련 논란 사이의 간극도 눈에 띈다. 특히 화장품 산업은 제품 경쟁력과 함께 브랜드 가치와 대외 평판이 소비자 선택에 영향을 미치는 업종이라는 점에서 경영진을 둘러싼 논란 역시 기업 이미지와 분리하기 어려운 측면이 있다.

현재 K-뷰티의 대외 실적은 상승세다. 식품의약품안전처에 따르면 지난해 국내 화장품 수출액은 114억달러로 전년보다 11.8% 증가했으며 한국은 프랑스에 이어 세계 2위 화장품 수출국에 올랐다. 올해 들어서도 성장세가 이어졌다. 산업통상부에 따르면 지난 9월 화장품 수출은 15억1000만달러로 전년 동월보다 31.4% 증가해 월간 기준 역대 최대를 기록했다.

특정 기업 경영진의 폭행 혐의와 과거 직원들의 주장을 K-뷰티 전체의 대외 신뢰 문제로 곧바로 연결할 수는 없다. 다만 해외시장을 겨냥해 브랜드 가치를 키워온 기업이라는 점에서 이번 논란이 향후 오가닉포에버의 사업 전략과 평판에 어떤 영향을 미칠지는 지켜볼 대목이다.

전 직원들의 과거 폭언·폭행 주장에 대한 창업자 측의 별도 입장은 현재 공개적으로 확인되지 않았다. JTBC ‘사건반장’은 해당 주장에 대한 입장을 듣기 위해 창업자에게 연락했으나 답변을 듣지 못했다고 전했다.

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