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| 이미지 = 한국나눔연맹 제공 |
[HBN뉴스 = 정동환 기자] 대한민국의 노인 인구가 가속 페달을 밟은 듯 급증하고 있는 현시점, 경제적 빈곤과 사회적 고립에 내몰린 고령층은 과연 어디로 모이고 있는가. 그 최전선에 바로 전국천사무료급식소가 존재하고 있다.
6월에 접어들며 낮 최고기온이 30도에 육박하는 초여름 무더위가 본격화됨에 따라, 체력과 면역력이 취약한 고령 인구의 영양 불균형 및 기력 저하 문제는 매년심각한 사회적 위험으로 부각되는 실정이다. 이에 전국천사무료급식소는 전국 26개 지점을 중심으로 하절기 영양 지원 및 밀착 돌봄 시스템을 대폭 강화하여 본격적인 전개에 나섰다고 8일 밝혔다.
인구 고령화 추세와 맞물려 홀로 생계를 영위하는 독거 어르신들이 마주한 현실은 날로 열악해지고 있다. 고물가 기조의 장기화로 인해 기본적인 식생활조차 위협받는 빈곤층 고령 인구가 양산되고 있으며, 사회적 관계망의 단절로 인한 고립감 역시 심화하는 추세다. 지난 1992년 출범 이후 34년간 정부의 재정 지원 없이오직 민간 후원과 자원봉사자들의 재원으로만 운영되어 온 전국천사무료급식소가공적 부조의 한계를 메우는 핵심 사회안전망으로 지목되는 이유가 여기에 있다.
해당 급식소의 기능은 단순히 물리적인 끼니 제공에 국한되지 않는다. 이는 고령층에 필수적인 영양소를 반영한 맞춤형 식단을 공급하는 생존의 공간인 동시에, 사회적으로 고립된 어르신들이 상호 교류하며 정서적 유대감을 형성하는 거점 창구의 기능을 수행한다
급식소 관계자는 “외로움과 단절을 겪는 고령층이 온기를 나누고 사회적 생동감을 유지하는 공간이 바로 전국천사무료급식소”라며, “하절기 기온 상승으로 이동에 제약이 따르는 취약계층을 대상으로는 가정을 직접 방문하는 ‘사랑의 도시락배달’ 서비스를 엄격하게 병행하고 있다”고 설명했다.
특히 국가를 위해 헌신한 국가유공자 어르신 가구를 대상으로 진행되는 도시락전달 및 안부 확인은 급식소가 최우선으로 추진하는 사명이다. 도시락을 제공받는한 유공자 어르신은 “폭염 속에 홀로 식사를 해결하기 곤란한 상황에서, 정기적인 방문을 통해 건강 상태를 체크해 주고 유대감을 이어가 주는 활동이 실질적인 삶의 지탱점이 된다”고 전했다.
행정력이 미치지 못하는 사각지대에서 이처럼 실효성 있는 공익 복지 사업을 지속해 온 성과를 인정받아, 해당 기관은 지난해 11월 ‘대통령 기관 표창’을 수상하며 운영의 공신력과 투명성을 검증받은 바 있다.
급식소 관계자는 “초고령화의 진전에 따라 생계 곤란과 사회적 고립이라는 다중고에 직면한 어르신들이 급증하고 있어 민간 구호 단체의 기능적 책임이 더욱 무거워진 시점”이라며, “정부 보조금 없이 지난 30여 년간 나눔을 지속할 수 있었던원동력은 전적으로 후원자들의 숭고한 정성이었던 만큼, 하절기 취약계층의 생존권을 보장하고 사회적 온기를 확산할 수 있도록 시민사회의 지속적인 관심과 후원참여가 절실하다”고 강조했다.
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